这一日，姜玉竹与太子一起来到刑部的地牢。
刑部地牢分地号，人号和阎号三种监房，地号牢房主要关押酒后闹事的世家子弟，环境干净，甚至还有床榻被褥。人号牢房关押罪行较轻的犯人，有草席子可以睡，而阎号则关押着罪恶滔天的犯人，里面环境恶劣，终年不见天日。
阎号地牢里散发着阵阵恶臭，姜玉竹走在太子身后，用丝帕掩住口鼻。
负责领路的狱卒打开一间监房牢门，冲太子谄媚笑道：“殿下身份尊贵，若想要提审此人，差奴才去办就好，何必亲自来这种污秽的地方。”
詹灼邺淡淡道：“今日之事，不可外传。”
狱卒忙不迭点头，发誓定会把嘴紧闭严实了，同时提醒道：“此人是个硬骨头，跟他一起抓来的那个几个考生都认罪出去了，唯有他受过刑也不松口，愣是从人号房打进阎号房。”
姜玉竹收起遮挡在口鼻上的丝帕，她缓缓走向缩在角落里的男子，蹲下身仔细打量。
男子披头散发，囚服上布满血迹，脸上也全是脏泥，他双眸紧闭，靠在冰凉的墙壁上一声不吭，仿若是睡着了。
姜玉竹没想到男子竟会如此狼狈，她蹙起剑眉，轻声道：“鹤隐兄，你还好吗？”
男子猛然睁开眼，一对微微上扬的丹凤眼虽然布满了血丝，却是极为有神。
“姜墨竹....你来这里做什么？”
男子语气充满了戒备，甚至在看清来者时，忍不住露出厌恶的神情，往后缩了缩身子，仿若她才是污手垢面，浑身散发着臭气的人。
对于男子流露出的反映，姜玉竹倒是没有觉得意外。
在华庭书院里，姜玉竹谨记自己是女儿身，始终低调行事，不显露出才华，可因她不够硬朗的外观，仍惹到一些人不喜。
除了有断袖之癖的蒋世子处处刁难她，还有另一位学子同样看她不顺眼，此人就是眼前模样狼狈的鹤隐。
姜玉竹一直觉得鹤隐这个人很奇怪，他对自己的厌恶虽不像蒋世子那般明晃晃，却透露着避之不及的疏离。
譬如她初入学那日，原是被夫子分到和鹤隐邻桌，可不到半日的功夫，鹤隐就找到夫子告状，说姜玉竹身上有一股怪味，扰得他不能认真听课。
后来，姜玉竹就被分到与萧时晏坐一起。
再譬如，夫子分发课业时，鹤隐只要收到她递来的书册，都会毫不掩饰脸上的厌弃之色，狠狠用帕子擦拭她触碰的书册。
如今鹤隐沦落至地牢，对姜玉竹的厌恶之心非但没有少，反而更有甚之。
姜玉竹后退两步与他保持距离，温言道：“鹤隐兄，我看过这届状元郎的答卷，上面提到地方节度使的变革之道，你以前在书院里与夫子提过，我知道你没有说谎，此次春闱科举确是存在徇私舞弊，今日我与太子过来，是想帮你在圣上面前伸冤。”
“太子会带你去金銮殿面见皇上，你的文章风格独一无二，只要你再写一篇试策论，皇上看过后就能知晓，当初那篇独占魁首的文章是你所答....”
姜玉竹说了半晌，可男子始终缩在昏暗的角落里，一声也没有回应。
她皱起黛眉，向前走上一步，扬声询问：“鹤隐兄，你有在听吗？”
“离我远些！”
男子忽而暴喝一声，挣扎着想要起身闪躲，双手触及墙壁时又痛苦地缩回来。
姜玉竹这才注意到男子的手指全都扭曲了，根根手指上布满伤痕累累，她不由清瞳剧震。
“他们竟对你用了拶刑，你是读书人...他们怎可对你用拶刑？”
拶刑是用拶子套入犯人除了拇指外的其余八指，再用力紧收，十指连心，会传来钻心剧痛，许多犯人受不了这等剧痛，就会招供。
可在这个过程中，对手指的伤害极大，就算日后康复，也握不成笔了，所以刑部有禁令，不得对有功名的举子用拶刑。
似是清楚自己的双手废了，未来的仕途再无希望，鹤隐靠着墙壁冷笑起来，他抬起头看向姜玉竹，目光中有毫不掩饰的鄙色：
“姜墨竹，收起你的假慈悲，我不需要你这种虚伪之人的怜惜，你与太子今日前来游说我，不过是为了利用我，去扳倒大皇子...”
早在方才鹤隐挣扎之时，詹灼邺将小少傅揽在身后，他垂眸睥向自暴自弃的男子，淡声道：“你若不想扳倒大皇子，为何坚持到现在还没有认罪？”
鹤隐被太子问得一愣，他盯着面色清冷的男子，哑声没有作答。
詹灼邺又道：“孤认识一位神医，可接断指，你若是愿意效忠于孤，孤可以助你夺回自己的状元之位。”
太子容貌俊美，气质卓然，谈吐间噙着一国储君的威仪，不禁让人心悦诚服。
鹤隐听到太子的应诺，晦暗的目光一点点亮了起来，可当他的目光落到姜玉竹身上时，又倏然暗沉下来，冷声道：
“多谢殿下好意，不过鹤某决意以死明冤，会在牢狱四壁留下一封血书，向世人昭示大皇子默许考官徇私舞弊的恶行。”
姜玉竹从太子身后探出头，语气有些无奈：“只怕鹤兄的冤魂还没飘到孟婆桥，墙壁留下的血书就被狱卒用粪水泼洒干净了，鹤兄究竟有什么顾虑，不妨对太子直言。”
听到姜玉竹的嘲讽，鹤兄不怒反笑，一双丹凤眸微微扬起，直直看向太子身后眉眼清秀的少年郎，不屑笑道：
“鹤某的冤屈和生死，不需要靠一个女子去指指点点。”
第85章 寻求真相
此言一出, 女子浓密的睫毛在一瞬间扑簌簌扇动，那弯如新月的眉毛高高扬起。
詹灼邺眯起凤眸，漆色眸底闪过一道冷冽杀意, 他沉声唤道：“周鹏...”
“且等一下！”
姜玉竹从惊愣中回过神, 阻拦太子唤来周鹏灭口。
她将太子拉到角落里，黛眉微蹙，轻声道：“殿下，时机不等人，大皇子不日后就要启程前往雍州大营, 鹤隐的文风极具鲜明，如若他能出面作证，便省去很多功夫。殿下容臣再与他说几句话，看看能不能扭转他的心意。”
詹灼邺看向神色真诚的小少傅, 思忖片刻后, 点头应允了。
姜玉竹再次走到鹤隐面前, 她拾起几把杂草垫在乌黑的方砖上, 撩开竹纹衣摆席地而坐。
“姜某很好奇, 鹤兄从何知道我是女子？”
或许是认为挑明真相后, 自己终逃不过被太子灭口, 鹤隐没有隐瞒真相。
“我出身于杏林世家, 嗅觉天生异于常人，你身上的气味虽然用皂香刻意遮掩, 却仍是难掩女子的天然体香。”
姜玉竹眨了眨莹润乌眸，恍然道：“所以在华庭书院的第一日里，鹤兄就知晓我是女子, 那你为何没有去夫子面前揭发我？”
鹤隐冷笑一声，语气不屑：“你离经叛道扮成男子入学, 乃是父母失德失责，此事与我又有何干？”
其实，鹤隐在最初认出姜玉竹女儿身时，只当她是个被父母宠坏的高门贵族小姐，好奇来到学院里呆上几日，很快就会被枯燥的课业逼回闺房。
可这个胆大妄为的女子却坚持下来，纵然资质平庸，却在机缘巧合下入了李棋仙的眼，成为李棋仙唯一的入门弟子。
而被李棋仙拒绝门外的鹤隐曾想去揭发姜玉竹，可看到女子在课堂上乌眸明亮的模样，他终是放弃这个念头。
罢了，对方终究是个女子，再勤勉又能如何？
参不了科举，入不得仕途，终是要回到她的绣阁香闺，日后择一个好人家嫁出去，他何必因此毁掉她的声誉。
可碰巧在春闱前，鹤隐的父亲猝然病逝，按照大燕律例，在一年守孝期间，他不能参加科举考试。
当听说姜玉竹在殿试上高中榜首，成为太子少傅的消息，鹤隐先是感到不可思议，遂感叹女子城府深沉。
女子资质平庸，除了容貌尚可，一无是处。
不过是靠着以色侍人，攀附上太子，竟然敢明目张胆立身于朝堂。
真乃可笑！
故而当姜玉竹向鹤隐提出她可以帮助他沉冤昭雪，他心底只有一声冷笑。
得知鹤隐原是因她的女儿身而避之若浼，姜玉竹拱手笑道：
“那姜某要多谢当初鹤兄的不告发之恩。”
女子笑起来时明眸弯弯，纵然置身于昏暗恶臭的牢房里，却犹若一株出淤泥而不染的莲花，拂来阵阵幽香。
鹤隐皱起眉心，别过脸不去看女子清丽的笑容。
既然知道对方为何看她不顺眼，姜玉竹心里很快就有法子。
她缓缓站起身，掸了掸衣服上的杂草，从腰间摘下一柄山水折扇，展开扇面轻轻摇晃，鬓角碎发随微风摇曳，姿态悠然。
她幽幽长叹道：“想当年在华庭书院里，要属鹤兄与萧世子的文章最出彩，可惜鹤兄错过去年科考，不然凭借你的才学和容貌，当个探花郎尚公主，仕途定会青云直上...”
听到小少傅的话，詹灼邺眉心轻动，垂眸打量起墙角蓬头垢面的男子。
鹤隐面露不屑，他微微扬起下巴，冷声嗤笑：“萧时晏不敢得罪权贵，宁可将状元之名拱手相让，妄我以前把他视作对手...”
见鱼儿主动开口咬住勾子，姜玉竹啪嗒收起手中折扇，玉臂伸展，扇头直指一身傲气的鹤隐，挑眉笑道：
“鹤兄口气不小，那你可愿意同我比试一场，我们取一题拟定时策论，看谁撰写的文章好？”
“倘若我输了，便去大理寺坦白身份，若是鹤兄输了，就随太子面见圣上，揭露此次科举徇私舞弊的真相。”
鹤隐虽不相信姜玉竹输了后会的去认罪，不过见女子姿态傲慢，语气骄矜，忍不住激发他的好胜之心。
“鹤某一介将死之人，还有什么不敢去赌？”
约定既成，因鹤隐双手被废，詹灼邺命周鹏请来冯少师把鹤隐口述的文章撰写下来。
冯弘彦在文坛上的名声如雷贯耳，就连鹤隐这等心高气傲的才子见到，亦要以礼相待，不能脏着一张脸打招呼。
狱卒取来清水擦拭干净他的脸后，又为他换上一套干净的衣裳。
平心而论，鹤隐这个人的性子虽然倨傲，但男子容貌属实不俗，尤其那一双丹凤眸极为有神，眼尾微微上扬，自有一股柔美冷艳气质。
詹灼邺想到小少傅刚刚称赞此人的话，心里不禁有些发堵。
冯少师将准备好的拟题道来，姜玉竹铺展好笔墨，开始挥墨答题，而一旁的鹤隐沉思片刻后，亦开始口述。
若论公允，科举考场上禁止大声喧哗，像鹤隐这种口述，必然会打扰其他人的思路，下笔艰难。
虽是正午，可潮湿的地牢里阴暗无光，姜玉竹端坐在临时搭建的桌案后，面前点着一盏油灯，她眸光澄澈，不受外界声音所扰，下笔如烟。
詹灼邺立在桌案一旁，他帮小少傅研磨墨汁，目光落在女子身上。
烛光融融，映亮了女子姣好面容，她轻蹙秀眉，神情坚定，专注于眼前的书写，洁白的宣纸浮现出清新飘逸字迹，女子明亮的眸光随着笔锋微微流转，宛若夜空中闪烁的星子。
小少傅并非争强好胜之人，詹灼邺猜测女子今日非要和鹤隐一争高下，一是为让此人心甘情愿出面作证，二是为了她心中的夙愿。
小少傅同他谈起过，她未来要在大燕建立供女子读书的书院，从此女子亦能参加科考，甚至是入朝为官。
詹灼邺日后坐上龙椅，自然会助小少傅达成心愿，只是下达政令容易，可让朝中百官心甘情愿施行却很难。
他曾告诫过小少傅，朝中不乏固守成规的臣子，他们是绝不会承认女子能够像男子一样读书，入仕，闯出一番天地。
彼时，少女看向他的眸光闪亮又坚定，她唇角噙着自信的笑意：“那臣就要将这些看不起女子的人都打败，让他们输得心服口服！”
姜玉竹和鹤隐几乎是同时完成答卷。
冯少师逐一看过二人的时策论，眼中流露出赞赏的笑意。