佳音算算帐，距离婚介所所需的银两还差很多，一时之间也想不出好办法，开婚介所的事只得先撂下，另等时机。
佳音忙忙碌碌的给人做媒，日子不知不觉地就到岁末，京城各家各户都开始准备过年。
王婆家自然未能免俗，腊八天还未亮，佳音和秀秀就将前一日泡好的莲子，菱角，红豆，和花生，薏米，桂圆，核桃，榛仁放在锅里煮了近一个时辰，趁热大家一人喝了两碗，倒也有趣。
腊八之后，每天黄昏都有老人手持大锣走街串巷，一面敲一面喊：寒冬腊月，灯烛小心；谨防贼盗，门户关紧。
幸亏那两桩婚事都办得差不多，佳音闲下来，况且每年进入腊八之后王婆就很少出去给人做媒，她也不敢胡乱跑，乖乖地呆在家里和秀秀做活计。
进入腊月二十三，就是小年，要祭灶王爷。王婆命佳音将灶君的画像贴在厨房墙上，灶前祭上几只麻花果子，一家人念叨些五谷丰登，连年有余的吉祥话，上香磕头。佳音忍住笑，好容易等王婆和王富贵走了，拉着秀秀回房里做针线。
针线活也就是给王婆和王富贵一个做一件新衣裳，佳音和秀秀是没有的，她们将穿了一冬天的棉袄棉裙重新浆洗一遍，就算是应景。
因要给王婆和王富贵做新衣裳，佳音于针线上一窍不通，也就是打打下手，陪秀秀说闲话，趁机偷懒而已。正歪在床上说开婚介所的事，突听前面王婆喊她，佳音整整衣裳，磨磨蹭蹭地从床上爬起来。
王富贵最近也很少出门，背着人没少撩拨佳音，秀秀知道佳音窝一肚子火没出发泄，忙叮咛道：“你别总给他脸色看，忍着点。”
佳音闷闷地应了一声，挑帘子怏怏地过去。
却原来是顺天府衙门派人来找佳音，王婆不敢耽搁，催促她赶紧跟着去。
佳音在家里憋了半个月，一听可以出门，心里十分高兴，兴冲冲随衙役出门，见是陈鞘在门口等着，不禁笑道：“想着就是你找我，什么事？莫非又有案子找我帮忙？”
陈鞘仍旧一身抹红长袍，在外面系一件石青色织锦缎灰鼠毛大氅，头戴貂帽，被风一吹，半寸长的风毛徐徐而动更衬托他俊颜如玉，邪魅张扬。
他薄唇勾起：“我惦记你还不成么？没案子就不能找你？”一面说，一面打量佳音，见她穿一件看不出颜色的旧棉袄，缩头缩脑的站在风地里，脸冻得通红，不由皱眉道：“你怎么不穿暖和点，仔细冻着。”
佳音搓搓手，啧他一眼：“我倒是想穿暖和，也得有才行。”
陈鞘就欲将自己的大氅脱下来，佳音忙拦阻：“我习惯了，你自己穿着罢，皮娇肉嫩的，若冻出毛病来，可不就是我的罪过。”
陈鞘又是咬牙又是笑，拉着她就走，一面道：“多些天没见，你的嘴还跟刀子似的，一点没变。”
佳音问：“去哪？大爷，你要是真心疼我，赶紧给我吃顿好的，比什么都强。”
“走吧，你呀，也就在我大哥跟前老实，专会拿我撒气！”
两个人一路拌嘴，顶风走了半个时辰，入一条偏僻巷子，佳音正纳闷，就见此处别有洞天，巷子顶头竟是一家装潢气派的饭馆，异香斋。
更奇的是，异香斋里面根本不象是饭馆的样子，从大门进去，经穿堂，松柏仓木，假山硕石迭起，地面上的松针落叶故意留下来不洒扫干净，青石小径铺了密密的一层，踩上去松软脆响，别有生趣。天井四边正正方方，曲径通幽，又分出来好几间四合小院。屋檐飞翘，兽头刺空，廊下挂满纱灯，在风中飘摇。因此刻是白天，并未点上烛火，不过可以想见夜里秉烛高悬，酒来客往的热闹景象。
佳音只顾抬头看院内布置风景，迷迷糊糊地被陈鞘拉着进了其中院落中的一间厢房，掀起棉帘子推开门，抬目对上一个人，一时间佳音讪讪的，不知说什么才好。
陈之祺稳稳地坐在雕花方桌前，凝视佳音尴尬的站在门口驻足不前，他忍不住轻蹙眉头，亦不说话。
估计天气寒冷，陈之祺嫌白衣太过冷清，一反常态，身上穿了一件湖蓝色镶狐毛的袍子，用纀头束着发，发际明晰，更显得剑眉入鬓，凤目深邃，他芝兰玉树一般的人品风度，折实让人无法忽视。
谁料想佳音偏偏就是个异数，行事反应跟一般人不一样。她楞了一会，袖着手在陈之祺旁边坐下，东张西望就是不看他，装模作样道：“这屋子不错，咦，还有帐子，颜色不错，嗯，贵妃榻也不错，那件铜鼎是真品么？什么朝代的？”
陈鞘朝陈之祺抱拳：“大哥。”脱下大氅递给旁边伺候的小厮，施施然落座，才对佳音笑道：“自然是赝品，是仿秦朝祭祀用的香鼎所制，尺寸小了不少，不过我看着倒更精致了。”
“哦，我就说不可能是真的，这里不是饭馆吗？怎么摆这个东西？”
“也就是个摆置而已，没什么特别的意思。”
“咦，你怎么知道，莫非你是这家饭馆的老板？陈鞘，你很有钱嘛，怪不得整天穿的跟朵花似的。”
陈鞘尴尬地咳嗽：“我怎么跟朵花似的了？我就是有钱也不会开饭馆，别胡说。”
“你看你，长的比女人还好看，又爱穿红，唉，也就是你能穿，换旁人，白白糟蹋这颜色。”
“你是夸我还是损我？”
“饭呢，怎么还不上来？我要吃狮子头。。。。。。。。”
他两个人你一言我一语，旁若无人，陈之祺不动声色地听他们说话，不置一词。
终于，又有几个干净小厮推门进来，一道道菜摆到桌上，施礼后，方才全部退出屋子。（未完待续）