「是音妹。」村民小花笑着说。
「音妹，上次你回来，怎么没跟我们说？」村民小兰走到祈音的身旁。
面对突如其来的姊妹，祈音扯着笑，「这……因为当时有些急事不太方便。」
「那现在间下来了吗？」村民小兰带着神秘的笑容问。
祈音赶紧说：「也不算吧……我要找霍老。」她以目光搜寻霍老的可能位置，却没看到人。
「……前村长呢？你们没有在一起吗？」村民小花终于发觉哪里奇怪。
祈音回以一贯的说法：「他到许都学习了……暂时不会回来。」
「你怎么没跟他一起去？」村民小兰惊讶地问。
祈音继续傻笑：「哈哈……人各有志嘛。」
「怎么这么说？你本来就该跟他在一起啊。」村民小花气噗噗地说。
「不要再矜持了，你之前不是说有句话是……」村民小兰娇嗔归娇嗔，却忘记后面的话。
祈音的心情极其无奈：「（我真的不知道祈音说过什么啊……）」
祈音的救星──霍老从远处看到她，缓缓走了过来，「你们的布织完了吗？先织好再说。」他神情严肃，散发长者的威严。
「是村长……」
「是……」
村民小花、小兰心虚，不再纠缠祈音，回房织布。
两人远去，祈音才说：「我找到压花，还发现这个。」她将压花和金锁片都交给霍老。
霍老抚着金锁片，讶异地问：「这是律儿的金锁片……音儿在哪里发现的？」
「在植物特别繁茂的山洞里发现的。」祈音回应。
霍老思考一阵后，苦笑以对：「老拙也糊涂，竟然忘记去那边寻了。」
「那个山洞外有砍伐的痕跡，是发生过什么事情吗？」祈音问。
「当时律儿第一次使用增幅之力，造成植物生长过于繁茂，紧紧封住洞口，留在洞内的你们差点无法呼吸，老拙与导兄才会赶紧伐木来救。」霍老将金锁片收到怀内，相当怀念那段时光。
「原来如此……」祈音略略低下头，不让霍老发现她对此事毫无所知。
霍老轻摇头，「只要记得以后跟老拙玩捉迷藏，不要再玩这么大的了。」
「呵呵……」祈音傻笑，承担年幼调皮的祈律应该扛的责任。
霍老觉得祈音反应有些奇怪，担心地问：「音儿，你还好吗？」
祈音想着霍老的纪录，那些不是轻松事，她思考后决定询问：「有些话……我想要问你，可以吗？」
「……是关于律儿吗？」霍老严肃地问。
「不完全是。」祈音说。
霍老神色凝重地说：「你来老拙的房间吧。」
分隔线
霍老在鹿鸣村的房间规制比照红柳村，仅在木头材质等天然材料有所改变。
祈音看着厚实的床头，不禁怀疑：「（……这里也有暗道与密室吗？）」
「音儿很聪慧，这么快就发现了密道，律儿可是不知道的。」霍老顺着祈音的目光，夸奖了她。
「他看起来不像会在意这种事的人。」祈音说。
霍老坐在床上，让祈音坐在桌前，问了：「你想问老拙什么？」
「我从书中找到这枚压花，并看到一些内容，想向你请教。」祈音直接切入主题。
霍老很快意会，「那些是老拙的随笔，年纪大，有义务写下过去的事情。」
「你说李叔有接近先祖的能力，也就是增幅之力，他是因此有担任村长的资格吗？」祈音问。
霍老思考几秒后回答：「可以这么说。」
「既然如此，他为什么会被剥夺代理村长之位？」祈音见识过增幅之力，她很在意「不堪用」的意思。
霍老抚着鬍鬚，犹豫了些时间。
祈音看着霍老，尊重他的选择。
霍老看着祈音的双眸，缓缓啟口：「……增幅之力是先祖的能力，虽然稀有，在红柳村史上仍能记上几笔。一般而言会出现在村长的家族之中。你们的父亲，也就是导兄无此能力，且常年未有子嗣，村民不是很能接纳他，但因没有更适合的人选，相安无事许多年。」他说出属于他的时代的故事，「直到李叔出现，情况才有转变。李叔在少年时期发挥能使植物生长的力量，相当接近增幅之力，村民对他寄望深，他也有担任村长的心愿，常常施展力量，村民渐渐產生让他尝试的意思。」
「（接近……也就不是增幅之力？）」祈音没看过李叔施展力量，分不出差别，但霍老所言必有根据，可能和「不堪用」有所连结。
霍老继续说着：「导兄一心为村，想将红柳村从封闭转向开放，解决村中因长期近亲通婚导致血脉日少的问题。维系传统的意念终究较强，导兄在无可奈何的情况下，让出村长之位。」
霍老站起身，倒起桌上的茶，「导兄为此消沉许久，老拙安慰他到人类城镇散散心，他便到人类城镇暂居。之后，他参与经商团队四处游歷，认识一名人类小姐，两人结婚，生下了律儿与你，但那名小姐在怀第三胎时难產，母子俱危，还是保不回来。」他先将茶水递给祈音。
「……」祈音神情哀戚，默默接过茶水。
霍老饮了一口茶，说道：「导兄为此鬱鬱寡欢，老拙也只在稍早前联络到他。律儿很早熟，敏锐发觉大人间的心情，常常带你出去。你年纪小可能没印象，律儿总是在城镇中间逛，学习药草知识，立志成为一名药师。」
「（这就是祈律想当药师的原因……）」祈音瞭解祈律为何遇到需要帮助的人就想帮助，因为他的身旁有太多需要帮助的人。
霍老语气一沉，「不久，从红柳村传来噩耗，导兄在守完丧后带着你们回村。你们回村时，村民见村长家系混杂人类血统多有怨言，律儿选择沉溺于植物的世界，你的出色魔力则被眾人寄予期望。本来李叔没出事，你可能会嫁给他。」他看向祈音，尽量维持平稳的语气。
祈音差点将口中的茶喷了出来，激动地问：「等等……所以李叔是出了什么包？」
霍老因祈音的神情一愣，稍迟说明：「李叔……他觉得红柳村物產丰富，如果能够大量生產，向外销售，肯定能闯出名堂。所以，他强迫珍稀植物生长，并拔除他认为不重要的植物，使红柳村面临有史以来最严重的饥荒。」
「不能拿珍稀植物换食物回来吗？」祈音直观地问。
霍老摇了头，「当年，不止是红柳村，附近也闹饥荒，空有珍稀植物但换不了粮食。村民一个一个倒下，首当其衝就是活了许久、魔力渐失的耆老群。那场饥荒过后，村中人口骤减，村民见田地荒芜，失去主意，纷纷想起导兄，又邀请导兄回来。」
祈音点了头，有看到相关纪载。
霍老抚着茶壶，又为祈音倒了茶，「导兄回来后，重新分配土地运用，种植各色植物，以求分散风险……这本来就是红柳村的经营之道。除此之外，导兄还请以前合作的商团入红柳村商贸，使村民认识外面的世界，有些人类喜欢红柳村的环境，索性住在这里了。」
「这就是红柳村的人类比例这么高的原因吧。」祈音知道了，为何红柳村民不像魔族，反跟人类相近。
「没错。」霍老回应。
祈音的脑海中浮现曲爷的身影，好奇询问：「曲爷是以前经商认识的人吗？你们看起来很熟稔。」
「不，他是之后透过商团消息进入村庄的流浪商人，没有跟随任何商团，卖的东西也很多元。曲爷的性格跟以前的导兄有些相像，或许是想起丧母前的父亲，律儿跟曲爷一见如故，常常跟曲爷聊了许久，曲爷也常送玩具给他。」霍老被往事触动心絃而悲伤。
祈音调整称呼，谨慎地问：「丧母前的……父亲？」
「导兄年纪比老拙还大，个性开朗，有些时候会犯迷糊，是值得信赖的好人。他与你的母亲本来合葬于红柳林内，之前老拙请人迁到鹿踪道，你离开前可以祭祀一下。」霍老想起尚未将迁葬一事告知祈氏兄妹。
「我知道了。」祈音点头回应。
霍老露出欣慰的笑容，「还有想要问的吗？」
「李叔的力量并非增幅之力，那哥哥才是了？」这是祈音一直想要知道的事情。
霍老轻叹一口气，「老拙从过往的纪录中观察，如果真的要说……李叔曾经能使用增幅之力。但他迷失与植物沟通的本质，不顾植物的意愿与极限，才会变成现在的模样。」
「若是李叔回归初衷，也有可能再度展现增幅之力的原貌吗？」祈音疑惑地问。
霍老眼睛微睁，阴鬱的气息因这席话而扫除，喜悦道：「虽然纪录中鲜少有如音儿所言的『回归初衷』，但老拙相信这种说法。」身为村中的长辈，不愿后辈被一时的错误举动而貽误终身。
「增幅之力，是这么容易让人迷失的能力吗……」祈音喃喃着，担心李叔的同时，也想起祈律。
祈律甫出红柳村，便遭遇人生许多困境，祈音担心他未来的走向。
「咳……」霍老深深叹息。
「我……」祈音对霍老沉重的神情无所适从，「（糟糕，我又说错什么了吗？）」她思考问题点。
霍老不造成祈音的压力，另开了话题：「先不说这些。你和律儿出村后，这么快就个别行动，果然是村内太封闭造成的。」
「这……也不能这么说啦……」祈音没说出全部的实情是不想让霍老担心，但她也不能让霍老错认现在的情形。
霍老没有再说，「这样也好……这样也好……导兄就是希望如此……」他不断循环这句话，深沉而痛苦。
「这话怎么讲？」祈音不解。
霍老摇了头，「有些事情过去就让它过去，你们年轻人要往前看才行。」话虽如此，他的神情仍然沉痛。
「嗯？」祈音越发不解霍老的想法。
霍老打断祈音的思绪，坚定地说：「村中的人跟你说的那些间话都不用理会，你与律儿就过着自己想要的生活就好，记得偶尔回村看看老拙，老拙就满意了。」
「我会跟哥哥提起的。」祈音说。
霍老从窗户一探，「时间有些晚，今天就待在村内休息吧。」
「其实我还有件事情想问，不过……我理个思绪，再来请教吧。」祈音本欲再问，但霍老的神情使她决定停下。
「……是律儿还是李叔的事情吗？」霍老敏锐发觉了。
「是的。」祈音坚定回应。
霍老又叹了一口气，「你明天再来，有些事情，老拙也必须思考才行。」
祈音点了头，留给霍老喘息的空间。