竹桃跪在地上瑟瑟发抖，眼眶含泪:
“娘娘饶命。”
“好啊。”
周贵妃气得脸色煞白，声音都有点发颤:
“你个吃里扒外的东西，我平日待你不薄，你竟串通外人来害我！”
竹桃连忙摆手:“奴婢没想要娘娘的命，只是想为同乡报个仇，不然出事的时候，奴婢也不会冒死去救娘娘了。”
“哈？”周贵妃气极反笑，“原本我什么事都没有，因为你做了手脚，将我置身于大火之中。结果我没被烧死，只是被烧伤，还得谢谢你不成了？”
“奴婢不是这个意思。”竹桃解释，“奴婢有罪，可奴婢绝无谋害娘娘之心，求娘娘看在奴婢这些年尽心伺候的份上，饶了奴婢一条贱命吧。”
周贵妃还要再说，却被周辰安抬手制止，他问:
“你方才说是为同乡报仇，究竟是怎么回事？”
竹桃流下眼泪:“原来尚寝局的刘尚寝，是奴婢的同乡，奴婢随娘娘关在南宫那几年，无法与外界联系，是她帮奴婢写信给家人报平安，还寄银子给奴婢的家人治病。”
周贵妃听到这里，叹道:
“她没撒谎，当初就是她把刘尚寝引荐给我的，刘尚寝被处死的时候，她还哭了一阵呢。”
竹桃见她露出不忍之色，立马膝行两步，哀求道:
“娘娘，刘尚寝也是为您办事的，她临死都没出卖您呀。”
周贵妃没了主意，看向自己的弟弟，周辰安向竹桃道:
“想活命倒也简单，只要你老实交待，问什么你答什么，看在过往情分上，自会从轻处理。”
她赶紧表态:“是，知院尽管问，奴婢绝不欺瞒。”
“因为刘尚寝的死，你把账算在了元青萝头上，所以栽赃尚寝局，好把元青萝牵连进来，借我们的手除去她，对不对？”
她垂下脑袋:“是。”
“磷粉这玩意，一般人不熟悉，你要早知道这个法子，早就该用了，何必等到现在？是不是宸妃教给你的？”
谁知她却摇摇头:“不是。”
周辰安一怔:“那是谁？”
“是淑妃娘娘。”
青翠柔软的柳条轻轻摇摆，澄碧如玉的水波缓缓流淌。
傍晚的霞光洒在摇曳生姿的裙摆上，金线绣的牡丹花枝蔓延，开遍了整个下裙，在霞光的映照下，泛起粼粼金光，随着步伐而起伏波动，宛如海浪一般绵延不绝。
淑妃与宸妃一起漫步堤岸，低头看了眼下裙的美妙景象，向宸妃笑道：
“这金线织就的衣裙就是不一样，明明桑蚕丝那么轻薄，可经它一缀，穿在身上就有点沉甸甸了。”
宸妃轻摇手中团扇，笑道：
“沉就对了，沉才说明上面的金线不掺假呢。而且这桑蚕丝吸汗，最适宜夏日穿了。”
“嗯！”
淑妃唇角笑意愈浓，忽地又怅然若失，笑意逐渐散去：
“唉，我入宫这么多年，跟了万岁那么长时间，他都没赏过我一件，可对着皇贵妃，一赏就是好几件。这要不是她送给你，你又转送给我，我哪有机会穿这么好的衣裳？”
“好啦，别想这些有的没的。”宸妃温声道，“咱们哪能和皇贵妃比，能跟着她喝口汤，已是不错了。”
“这倒也是。”淑妃点头，又心生疑惑：“话说回来，她既送了你，你怎不自己穿，反倒给我呢？”
手中团扇微微一顿，宸妃垂下眼眸，唇角勾出自嘲的笑：
“我留着有什么用？你知道的，我侍不了寝，再好的衣裳穿在身上，也是月亮地里晒被单，白搭。”
淑妃自觉失言，牵起了她的痛处，讪讪着想找补：
“玉函——”
“不打紧，我都习惯了。”
宸妃抬眸冲她微笑，轻轻执起她的手：
“咱俩是同年入宫的，一起当女官，一起进南宫，又一起封妃，你说这衣裳，我不送给你，还能送给谁呢？”
一席话说得淑妃疑惑顿解，心中还感动起来，情不自禁的回握住宸妃的手，眼眶微红：
“当年，你就是因为站出来替我说话，才遭人排挤，和我一起被调去了南宫。后宫人心复杂，但我——只敢信你的话。”
宸妃轻轻拍了下她的手，含笑道：
“都是过去的事了，不提了，过好眼下才是要紧。”
“对，说起眼下。”淑妃放低了声音，“你听说了么？周辰安没死，尚寝局的人也给放回去了。”
宸妃没有回答，瞟了眼左右，淑妃会意，连忙吩咐随侍的宫女：
“你们退下，我和宸妃单独说会儿话。”
“是。”
宫女们退下之后，淑妃才又叹道：
“唉，原想着只要除掉周辰安，周贵妃失了智囊，自然撑不了多久，咱们往后也不用担心遭她清算。谁知这周辰安的命那么好，竟给躲过去了。”
宸妃也叹：“周辰安那么聪明，想来他很快就会查到你这儿了。”
“啊？”
淑妃大惊失色，登时慌乱不已，一把扯住她的衣袖：
“那、那怎么办啊？以周贵妃的性子肯定不会放过我，玉函，这些事都是你教给我的，你要帮我想想办法啊。”